Le 9 décembre 2024, Eddy Merckx, 79 ans, chute à vélo sur un passage à niveau près de Malines. Sa roue arrière glisse, il tombe sur la hanche droite, incapable de se relever seul. Les journalistes du monde entier cherchent une réaction de la famille Merckx. C’est Claudine qui répond, comme elle l’a toujours fait.
« C’était un stupide accident. Personne d’autre n’était impliqué, Eddy a simplement glissé. Heureusement, il n’était pas seul. Il savait tout de suite que c’était grave, et cela a été confirmé à l’hôpital : il s’est cassé la hanche. »
Cette scène aurait pu se dérouler en 1969, en 1972 ou en 2019. Le nom change, la crise change, mais Claudine Acou est là, au téléphone, face aux médias, alors qu’Eddy ne peut ou ne veut pas parler.
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Fille d’un cycliste, femme d’un autre
Claudine Acou est née en Belgique au milieu des années 1940 dans une famille où le vélo n’était pas un sport mais un métier. Son père, Lucien Acou (28 mars 1921, Vinkem — 15 février 2016, Jette), a couru professionnellement sur piste pendant les années 1940 et 1950, spécialisé dans les courses en six jours. Après sa carrière, il est devenu directeur technique de l’équipe nationale amateur belge. C’est à ce titre qu’un jeune coureur du nom d’Eddy Merckx est entré dans l’orbite familiale.
Avant son mariage, Claudine était enseignante. Une précision qui compte : elle n’avait pas besoin du cyclisme pour exister.
La demande en mariage entre deux courses
En avril 1965, Eddy Merckx et Claudine Acou commencent à se fréquenter officiellement. La légende veut qu’Eddy ait demandé la main de Claudine à son père entre la course au Diable et la course derrière Derny, lors d’un omnium au vieux Sportpaleis de Bruxelles. Lucien Acou a dit oui.
Le mariage est célébré le 5 décembre 1967 à Bruxelles. La cérémonie se tient en français, à la demande de la mère d’Eddy, ce qui crée une légère controverse dans la Belgique flamande. Le prêtre aurait dit aux mariés : « Vous venez de démarrer une course en tandem. Croyez-moi, ce ne sera pas facile. »
Son vrai rôle : bien plus qu’une épouse dans les tribunes
Eddy Merckx a toujours été un homme discret, peu à l’aise avec les journalistes. Claudine a naturellement pris en main les relations avec la presse, se transformant en intermédiaire permanente entre le champion et le monde extérieur.
Un portrait publié par Sports Illustrated en juillet 1972 la décrit avec précision : une femme élégante aux « cheveux brillants et aux yeux marron intenses », qui passe de l’anglais au français sans prévenir, surveille chaque conversation autour de son mari, et refuse ce matin-là de lui montrer un article qui prédit la victoire d’Ocaña au Tour. Ce même article mentionne qu’un ancien entraîneur d’Eddy avait été remercié après un désaccord avec Claudine. Elle n’était pas une figure décorative.
1969 : l’année où elle a tenu tout ensemble
Deux crises majeures frappent Eddy Merckx en 1969. Claudine traverse les deux à ses côtés.
Savona, juin 1969 : le scandale du Giro
Le 2 juin, Merckx porte le maillot rose au Tour d’Italie quand il est exclu de la course pour contrôle positif à la fencamfamine. Les résultats sont communiqués aux médias avant même d’être annoncés au coureur. La Belgique s’embrase. Les lettres de soutien arrivent par milliers.
Claudine révélera plus tard qu’Eddy a reçu plus de 10 000 lettres, qui ont pris jusqu’à la fin du Tour de France pour être toutes traitées. Elle a coordonné les réponses avec des amis, des voisins, des membres de la famille. Une logistique invisible, sans laquelle rien n’aurait été gérable.
Blois, septembre 1969 : la chute qui a tout changé
Le 9 septembre, sur le vélodrome Pierre Tessier de Blois, le pilote d’Eddy, Fernand Wambst, meurt d’une fracture du crâne après une collision pendant une course derrière Derny. Merckx est catapulté en l’air, perd connaissance pendant 45 minutes et se réveille en salle d’opération. Bilan : vertèbre fissurée, bassin déplacé, nerfs dorsaux coincés. Six semaines d’alitement.
Une photographie d’archives du 13 septembre 1969 montre Claudine et sa belle-mère Jenny Merckx attendant l’arrivée d’Eddy à l’hôpital. Eddy dira plus tard : « Avant Blois, je ne souffrais pas sur un vélo. Après, ce n’était plus jamais pareil. Certains jours, je pleurais sur mon vélo. »
Sabrina, Axel, et une troisième génération en or
Le couple a deux enfants :
- Sabrina Merckx, née le 14 février 1970. Eddy a manqué un stage d’entraînement pour être présent à la naissance. Sabrina a épousé le joueur de tennis argentin Eduardo Massó. Leur fils, Luca Massó, est devenu hockeyeur professionnel et a remporté la médaille d’or avec l’équipe nationale argentine.
- Axel Merckx, né le 8 août 1972 à Uccle. Coureur professionnel de 1993 à 2007, il a terminé meilleur Belge du Tour de France à six reprises et décroché la médaille de bronze olympique en course sur route aux Jeux d’Athènes 2004, le seul grand titre qui avait échappé à son père. Il dirige aujourd’hui l’équipe cycliste américaine Hagens Berman Axeon.
2024-2025 : la crise la plus longue
Après le chute du 9 décembre 2024, Eddy subit une première prothèse de hanche en titane le 12 décembre à l’hôpital AZ Sint-Elisabeth d’Herentals, opéré par le professeur Steven Claes, le même chirurgien qui avait traité Remco Evenepoel et Wout van Aert. L’opération se passe bien. Eddy plaisante depuis sa chambre : « La prochaine fois, je roulerai avec des roues d’entraînement. »
Mais en mars 2025, la prothèse en titane n’a pas adhéré à l’os, une complication survenant dans 4 cas sur 10 000 selon les médecins. Une deuxième intervention de quatre heures est nécessaire, cette fois avec une prothèse cimentée. Eddy confie à Het Nieuwsblad : « Je m’entraînais constamment, mais rien ne s’améliorait. J’ai perdu quatre mois de rééducation. »
Le 13 juillet 2025, Eddy est hospitalisé une troisième fois à Herentals pour des complications supplémentaires et une infection cutanée. Il sort le 25 juillet. C’est Claudine qui l’annonce à Het Nieuwsblad, avec la sobriété qui la caractérise depuis toujours : « Pour l’instant, Eddy est juste heureux de rentrer à la maison. Il se sent mieux dans son environnement familier. »
Pour ses 80 ans, le 17 juin 2025, Eddy a confié à La Dernière Heure, aux côtés de son ami le chanteur Salvatore Adamo : « Je traverse des moments difficiles, mais je suis très heureux de voir mes enfants et mes petits-enfants grandir. »
Soixante ans au premier rang, sans jamais être sur la photo
Entre décembre 2024 et l’été 2025, Claudine Acou a géré trois opérations chirurgicales, des complications rares, une infection, deux hospitalisations supplémentaires et des dizaines d’appels de journalistes du monde entier. À 80 ans passés, Eddy Merckx espère encore remonter sur un vélo. À ses côtés depuis 1965, la femme qu’il a demandée en mariage entre deux courses sur piste n’a jamais quitté son poste.
