Né le 18 mars 1998 à New York, Elliot De Niro a 28 ans et mène une vie radicalement opposée à celle de son père. Fils de l’acteur Robert De Niro et de la philanthrope Grace Hightower, il a grandi loin des médias, avec un diagnostic d’autisme que son père n’a rendu public qu’en 2016, une passion pour le tennis qui l’a conduit aux Jeux Olympiques Spéciaux, et des parents séparés après des années de procédures devant les tribunaux de Manhattan.
Sommaire
En bref
| Nom complet | Elliot De Niro |
| Date de naissance | 18 mars 1998 |
| Âge | 28 ans (mars 2026) |
| Lieu de naissance | New York, États-Unis |
| Père | Robert De Niro |
| Mère | Grace Hightower |
| Nationalité | Américaine |
| Connu pour | Tennis, Jeux Olympiques Spéciaux 2019, spectre autistique |
L’autisme d’Elliot De Niro, révélé par son père en 2016
Pendant dix-huit ans, Robert De Niro n’avait rien dit publiquement. C’est en avril 2016, lors de la polémique autour du documentaire Vaxxed: From Cover-Up to Catastrophe au Tribeca Film Festival, qu’il brise le silence dans un communiqué officiel :
« Grace et moi avons un enfant autiste, et nous pensons qu’il est essentiel que toutes les questions entourant les causes de l’autisme soient discutées et examinées ouvertement. »
Le documentaire avait été réalisé par Andrew Wakefield, médecin radié du Royaume-Uni après avoir fabriqué des données prétendant lier le vaccin ROR à l’autisme. Sous la pression de la communauté scientifique et d’autres cinéastes, De Niro retire le film du programme.
Des indices existaient bien avant 2016. En 2013, lors d’un entretien avec la journaliste Katie Couric autour du film Silver Linings Playbook, Robert De Niro avait fondu en larmes en évoquant le réalisateur David O. Russell, dont le fils souffre de trouble bipolaire. Il avait dit, visiblement ému : « Je ne veux pas m’émouvoir, mais je sais exactement ce qu’il traverse. »
Ce que Robert De Niro a réellement dit sur le vaccin ROR
Un point souvent mal rapporté mérite d’être rétabli.
Beaucoup d’articles affirment que Robert De Niro aurait déclaré qu’Elliot avait « changé du jour au lendemain » après son vaccin ROR. Ce n’est pas exact.
Le 13 avril 2016, sur le plateau de l’émission Today sur NBC, Savannah Guthrie lui pose directement la question. Sa réponse, mot pour mot :
« C’est ce que dit ma femme. Moi, je ne m’en souviens pas. Mais mon enfant est autiste. Et il y a quelque chose là que les gens n’abordent pas. »
C’est Grace Hightower qui a évoqué ce changement soudain après la vaccination, pas Robert De Niro lui-même, qui a explicitement dit ne pas s’en souvenir. Il a également précisé ne pas être contre les vaccins : « Je veux des vaccins sûrs. »
Cette nuance, absente de la quasi-totalité des médias francophones, change sensiblement le récit autour de cette affaire.
Le tennis : comment ce sport a transformé la vie d’Elliot
C’est Grace Hightower qui a mis une raquette entre les mains d’Elliot, dans l’enfance. Au départ, il résistait. Avec le temps et la constance de sa mère, quelque chose a basculé.
Robert De Niro l’a raconté dans le documentaire ESPN en 2019 :
« Trouver des activités pour les enfants, c’est l’une des parties les plus difficiles quand on est parent d’un enfant avec des besoins spéciaux. Le tennis l’aide. Il est plus confiant quand il voit qu’il est vraiment bon dans ce domaine. C’est la meilleure source de motivation qu’on puisse avoir. »
Grace Hightower a ajouté : « C’est le cadeau que tu fais à ton enfant : lui permettre de réussir par lui-même, de trouver cette confiance en soi. Quand ils ont ça, ils peuvent tout faire. »
Ses deux parents s’accordent : le tennis a aidé Elliot sur quatre plans simultanés, que personne n’avait anticipés au moment de lui mettre la raquette en main :
- Mental : concentration, gestion de la pression
- Émotionnel : confiance en soi, régulation
- Physique : coordination, condition sportive
- Social : interactions, amitié, appartenance à un groupe
Les Jeux Olympiques Spéciaux 2019 : Elliot à l’écran
En mai 2019, ESPN diffuse Meet Robert De Niro’s Son Elliot, un court métrage de la série Special Olympics: 50 Game Changers, réalisé par Rudy Valdez avec la photographie de Michael Beach Nichols, pour marquer le 50e anniversaire des Jeux Olympiques Spéciaux.
Elliot y joue au tennis aux côtés de son ami proche, Max Richter, compositeur britannico-allemand connu pour la bande originale du film Ad Astra. Ils se sont rencontrés à travers les Jeux Olympiques Spéciaux.
Stacey Hengsterman, présidente de Special Olympics New York, avait déclaré à cette occasion : « Les Jeux Olympiques Spéciaux changent la donne pour des athlètes comme Elliot et Max dans le monde entier, en améliorant leur santé et en renforçant leur confiance grâce au sport et à l’amitié. »
La même année, Grace Hightower rejoint le conseil d’administration de Special Olympics New York pour partager l’histoire de son fils et aider d’autres familles.
Grace Hightower, la mère d’Elliot De Niro
Grace Hightower est une personnalité à part entière. Ancienne hôtesse de l’air chez Trans World Airlines, elle a construit une carrière de philanthrope reconnue à New York. Elle a fondé en 2013 l’initiative Grace Hightower & Coffees of Rwanda, visant à améliorer les conditions de vie au Rwanda par le commerce du café. Elle siège également au conseil de la New York Women’s Foundation, au New York Fund for Public Schools et au Women’s Heart Health Advisory Council de Ronald Perelman. L’American Cancer Society of New York City l’a honorée pour ses engagements.
Son rôle dans la vie d’Elliot a été central. C’est elle qui a insisté pour le tennis, elle qui a rejoint le conseil des Jeux Olympiques Spéciaux, et elle qui a, la première, évoqué le changement qu’elle a observé chez son fils après sa vaccination.
La longue bataille judiciaire de ses parents
Robert De Niro et Grace Hightower se sont mariés en 1997. Un an après la naissance d’Elliot, en 1999, De Niro dépose une demande de divorce. Grace Hightower l’accuse alors de problèmes de consommation d’alcool et de substances, et demande la présence d’un chaperon lors des visites paternelles. De Niro nie catégoriquement, déclarant ne pas avoir « de problème de substance ou d’alcool ».
Le couple finit par se réconcilier. Le divorce est prononcé, puis ils renouvellent leurs vœux en 2004, avec un accord prénuptial signé le 18 novembre de cette même année. Leur fille Helen Grace naît par mère porteuse en décembre 2011.
En novembre 2018, séparation définitive.
| Événement | Date |
|---|---|
| Séparation initiale et bataille de garde | 1999 |
| Réconciliation, remariage, accord prénuptial | 2004 |
| Naissance de Helen Grace (mère porteuse) | Décembre 2011 |
| Séparation définitive | Novembre 2018 |
| Accord de garde pour Helen | Février 2020 |
| Décision du tribunal sur les biens | Octobre 2021 |
| Dernière décision judiciaire connue | Mars 2023 |
Grace Hightower avait revendiqué la moitié des 500 millions de dollars estimés de Robert De Niro. Le tribunal de Manhattan a rejeté la demande : selon l’accord prénuptial de 2004, les revenus de l’acteur constituent sa propriété personnelle. De Niro doit toutefois verser 1 million de dollars par an en pension alimentaire et acquérir pour son ex-femme un appartement allant jusqu’à 6 millions de dollars.
Un ami de longue date de l’acteur, Chuck Low, avait confié au magazine People : « Il interrompait une réunion avec moi dès qu’il devait aller voir Elliot. »
Elliot De Niro en 2026 : que sait-on aujourd’hui ?
La dernière apparition publique connue d’Elliot remonte au 17 mars 2023, dans les rues de New York aux côtés de son père. Sur les photos prises ce jour-là, il est quelques centimètres plus grand que Robert De Niro, en jean bleu, baskets vives et bonnet vert. Depuis cette date, rien n’a filtré.
Ce qui est établi à ce jour :
- Il n’exerce aucune activité dans le cinéma ni dans le spectacle
- Aucun compte de réseau social public ne lui est attribué
- Son éducation formelle n’a jamais été rendue publique
- Aucune déclaration directe de sa part n’a jamais été publiée
En 2024, Robert De Niro a mentionné son intérêt pour le film Ezra, présenté au Festival international du film de Toronto, précisément parce qu’il traite des complexités de l’éducation d’un enfant sur le spectre autistique. Une manière d’évoquer Elliot sans tout dévoiler.
Les frères et sœurs d’Elliot De Niro
Robert De Niro a sept enfants :
| Prénom | Mère | Année de naissance |
|---|---|---|
| Drena De Niro (adoptée) | Diahnne Abbott | 1971 |
| Raphael De Niro | Diahnne Abbott | 1976 |
| Julian De Niro | Toukie Smith | 1995 |
| Airyn De Niro | Toukie Smith | 1995 |
| Elliot De Niro | Grace Hightower | 1998 |
| Helen Grace De Niro | Grace Hightower | 2011 |
| Gia Virginia Chen-De Niro | Tiffany Chen | 2023 |
Airyn De Niro, qui s’appelait Aaron jusqu’en avril 2025, a fait son coming-out en tant que femme transgenre. Robert De Niro a publiquement exprimé son soutien.
À 28 ans, le fils de Robert De Niro n’a pas cherché à exister sous les projecteurs que son père occupe depuis plus de cinquante ans. Sa présence la plus documentée reste un court métrage ESPN tourné sur un court de tennis à New York. Sa mère lui a mis une raquette entre les mains, il a résisté, puis il s’est révélé. C’est tout ce que le public sait d’Elliot De Niro, et c’est visiblement tout ce qu’il a choisi de montrer.
